誰是「蔡德明」恐怕沒有多少人知道，不過提到「鳥哥」這個稱號，在 臺灣的Linux社群幾乎是無人不知無人不曉，蔡德明正是鳥哥的本名。鳥哥究竟多有名？如果你是有意學習Linux的初學者，卻不知如何下手，10個人當中有9個人會告訴你，先上「鳥哥的Linux私房菜」網站（http://linux.vbird.org）瞧瞧，或是去書店買一本「鳥哥的Linux私房菜—基礎學習篇」來研讀，因為前者早已是臺灣最具人氣的Linux技術教學網站（從2002年至今，上站人數已突破380萬人次），後者則是從2003年出版至今仍持續熱銷（上個月還高居天瓏書局中文電腦書銷售排行第2名），甚至還在去年推出簡體字版本，在中國大陸一度賣到缺書。令人感到意外的是，這麼一位在短短兩三年間迅速竄紅的傳奇人物，竟然是還在成功大學主修環境工程的博士班研究生。
初見蔡德明本人，很難把眼前這個笑起來憨厚老實的大男生，跟網站上Linux技術無所不知的鳥哥聯想在一起。提到和Linux的淵源，蔡德明謙虛的表示，和其他Linux界的前輩相比，他接觸Linux的時間算是蠻晚的了，大約是在1999年的時候，由於成大環工所實驗室打算引進美國環保署的一套空氣品質模式，這套模式的軟體必需在Sun的Unix主機上執行，不過一臺動輒上百萬的Unix主機，實在不能任由他隨便碰，萬一弄壞了可賠不起，但是總得學習怎麼操作，只好先用舊電腦架一臺Linux主機來試試，試著試著就玩出了興趣和心得，就一頭栽進了博大精深的Linux世界裏。
為什麼會創立「鳥哥的Linux私房菜」網站？蔡德明原本的初衷也只是想作實驗室主機的FAQ，好傳承給後進的學弟妹，由於環工所的學生多半沒學過Linux，而當時網路上的Linux教學網站內容又太艱深，於是決定寫一個真正給初學者看的網站，讓初次接觸Linux的新手在學習上有所依循。
「網站剛開始設立時，想說一年有3萬人來看就很高興了，沒想到一個月就有10幾萬人次來瀏覽，真是出乎我的意料之外。
」蔡德明笑著說，為什麼會花這麼多的時間在網站上，其實是因為博士班的研究早已進行得差不多了，只剩下等待論文通過審核拿到學位，然而等待的過程是漫長且苦悶的，他決定與其虛度光陰，不如把心思寄託在自己有興趣的事物，也就是Linux的教學與研究上。他用「逃避現實」來解釋自己努力學習Linux的動力來源，沒想到竟「逃」出了一片天。
透過這個網站，蔡德明結識了許多Linux社群的朋友，並在另一位Linux界重量級人物陳思永（Netman，Study-Area站長）的引薦下，在3年前來到臺北的奇科補習班擔任LPI認證課程的講師。有感於要成為一個好的講師，在技術上一定要不斷精進，伴隨著學習的過程，網站的內容越來越豐富，在社群間口耳相傳之下，「鳥哥的Linux私房菜」成為Linux初學者一定要造訪的網站，奠定了他在自由軟體界獨特的地位。
提到成為暢銷書作家的過程，可以用「無心插柳柳成蔭」來形容。由於網站的高點閱率吸引了書商的注意，主動與蔡德明接觸洽談將網站的內容轉成平面出版的事宜。由於書的內容和網站出入不大，甚至網站的更新速度還比較快，一開始蔡德明是抱持著姑且一試的心理，連書商也不認為「鳥哥的Linux私房菜—基礎學習篇」這本書會大賣，沒想到一上市之後，就連續數週高居資訊類暢銷書排行榜第一名，之後又推出第二本「伺服器架設篇」，同樣熱賣到缺貨，加計去年的增訂版的話已出版至第8刷，估計共銷售了兩萬多冊，以非教科書的資訊類叢書而言，稱之為「奇蹟」亦不為過。
為什麼書的反應會這麼熱烈？蔡德明至今仍不解其緣由，也許是Linux的初學者在學習時比較習慣看參考書而不是網站吧。事實上我們認為這兩本書的成功絕非僥倖，書的內容之所以吸引人，是因為作者擅於用生動活潑帶點詼諧的語調，把原本枯燥的技術形容得活靈活現，而不像市面上其他資訊技術的參考書藉，流於大量技術名詞的堆砌，讀起來會讓人昏昏欲睡。蔡德明的好友梁楓形容他的寫作風格，有點像是在讀者的耳邊「碎碎唸」，親切的解說每一個步驟，讓每個人在讀這本書時，不會感覺Linux是遙不可及的技術。
蔡德明提到為什麼書要取名為「鳥哥的Linux私房菜」，要表達這是一本從初學者角度出發的Linux自學書，他相信所有初學者在開始學習Linux時會碰到的疑難雜症都差不多，如果因為受到一些挫折而裹足不前，失去一窺Linux堂奧的機會，是相當可惜的事，因此他在撰寫Linux教學文件時，會一再要求自己下筆不要太過「匠氣」，力求以最淺顯易懂的文字來表達。
提到初學者所應具備的學習態度，蔡德明以自己的求學過程為例，在考大學時第一志願原本填的是電機系，後來依照聯考成績分發到成大環工系，雖然和預期有些落差，想說既然考上就要把它念好，專業課程包括空氣污染、水質分析、數值模式等，雖然求學的過程很辛苦，經常要熬夜念書寫報告，他卻很擅於「苦中作樂」，從現在正在作的事情中發掘出有趣的地方。同樣的，學習Linux或其他的資訊技術也是一樣的道理，學習的過程中興趣固然重要，卻不見得每個人都能樂在其中，大部份的人很容易用「沒興趣」為藉口，拿來當成事情作不好的理由，而這並不是正確的觀念。如果可以說服自己，從原來沒興趣的學習中想辦法發掘興趣出來，也許學習就不會是痛苦的一件事。學習的過程中難免會碰到瓶頸，不過他覺得人的腦筋真的有「頓悟」這種東西，有時候碰到一個問題卡住轉不出來，就會放自己一天假什麼都不想，去戶外從事一些休閒活動，常常在休完假的隔天就會突然想出解決方法來，那種感覺讓他特別有成就。
回顧這段歷程，蔡德明認為自己蠻幸運的，對於非科班出身，在事業上亦沒有太大野心的他而言，卻能擁有現在的知名度和地位，常令他有些不知所措，不過他始終認為路是人走出來的，只要是在對的事情上有所堅持，每個人都有機會擁有一片天。對於未來的規畫，他自認為在商業上沒有太多概念，加上直來直往、喜怒形於色的個性，似乎不適合在企業工作，未來應該會留在學術界，從事自己最有興趣的教學工作。
「鳥哥」蔡德明認為，Linux的本質是開放的作業系統，你可以自己去定義它適合用在哪個領域，不過它最初本來就不是針對個人使用者設計的，在他個人的定義範圍中，Linux就是一個伺服器作業系統，如果硬要拿來跟Windows作比較，因為Linux在桌面平臺的占有率很低，就以?概全的認為Linux比不上Windows，對學習Linux嗤之以鼻，其實是很不公平的。
蔡德明喜歡舉一個例子，Windows系統的管理者碰到電腦當機不穩，解決問題的方式往往是重灌再說，Linux系統的管理者則是會先試著找出問題的原因，想辦法排除。
為什麼會產生這樣的差異？原因就在微軟把所有服務的設定動作都給簡化了，管理者習慣用滑鼠按「下一步」來操作，自然不會去細究問題發生的原因。不可否認的，Linux的確比Windows難學，管理者得要具備一定程度的技術基礎才能用得順手，不過學好Linux的同時，也學到如何面對問題並解決問題的正確態度，才是學習Linux的價值所在。