很長一段時間，學者認為此書成書於明清之際。據史載《三十六計》最早見於《南齊書·王敬則傳》，書中記載：「檀公三十六策，走是上計。汝夫子唯應急走耳。
」因此有人以為《三十六計》就是檀道濟所著。2003年，郭克義在濟寧市發現了一部隋代玉簡《三十六計》，隋代玉簡冊證明，《三十六計》的確是檀道濟所著。唯現在版本中的總說和六套計，即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計的題目及「按」，為後人所加。
《三十六計》全書以《易經》為依據，引用《易經》27處，涉及六十四卦中的二十二個卦。根據其中的陰陽變化，推演出一套適用於兵法中的剛柔、奇正、攻防、彼己、主客、勞逸等對立轉換變化，其計謀體現了極強的辨證哲理[來源請求]。1941年分州（今陝西省分縣）由成都興華印刷廠用土紙翻印，封面書《三十六計》旁註「秘本兵法」是較早的《三十六計》流行版本。
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